棕榈科（Arecaceae）植物以其顽强的生命力在地球上占有相当大的分布区域，再以其独特的、优美的风姿而获得园艺界的赏识。其中部分成员全身是宝，为人类的生产和生活提供了丰富的物质财富，为人类的生存和发展发挥了重要的作用，人们也为之创造了丰富多彩的文化。

据化石记录，在19亿年前被子植物开始出现，在7000万年前，被子植物相当繁盛，同时在地中海地区有水椰属（Nypa）植物出现，标志着棕榈科植物在地球上形成。棕榈科植物形成以后，就快速地迁移和分化，再加地壳变动等制约因素，形成了今天的分布状况——主要分布在南北纬40度之间的热带和亚热带地区。该科植物在不断发现新种，据报道约有250属3500种，都冠以“棕”“椰子”“葵”“槟榔”“藤”“桄榔”“枣”等名称。

三千多年前的印度已大量栽培椰子，两千多年前的中国已栽培槟榔，古人对棕榈科植物的栽培只是与人类生活息息相关的几个种，作为观赏植物大量栽培还只是近一百多年的历史。本园种有棕榈科植物数十种，有被称为“生命之树”的椰子(Cocos nucifera)，被称为“世界油王”的油棕（Elaeis guineensis），还有能产糖的糖棕（Borassus flabellifer），产淀粉的董棕（Caryota obtusa），中药槟榔（Areca catechu），水果海枣（Phoenix dactylifera）、滇西蛇皮果（Salacca griffithii），制作贝叶经的贝叶棕（Corypha umbraculifera）等。